Для того чтобы взять себя в руки, Элине понадобилось все ее самообладание. Десяток небольших таблеток зеленоватого цвета лежали в специальных углублениях на дне шкатулки.

— Это то самое? — Она подняла предательски блеснувшие глаза на Гарта.

— Да, Восходящее Солнце. — Гарт сделал вид, что любуется отделкой шкатулки. Когда он поднял глаза, от волнения женщины не осталось и следа.

— Это щедрый дар, Дракон. — Элина, от которой не укрылась тактичность молодого императора, с достоинством поклонилась.

— Нет выше удовольствия, чем одаривать людей достойных. — Гарт поклонился в ответ.

— Мой подарок вам намного скромнее. — Жрица улыбнулась и протянула руку за спину, куда мгновенно подошедшая ран вай вложила продолговатый футляр. — Надеюсь, вы вспомните меня, когда будете держать его в руках.

Гарт открыл коробку, и сердце чуть похолодело. Матово-белый полированный коготь сантиметров в тридцать длиной с простой стальной рукоятью, превращавшей его в кинжал.

— Эта реликвия долгие века была в нашем храме, а сегодня возвращается домой.

— Это действительно чудо. — Гарт достал коготь Светлого Дракона и коснулся губами. — Сказка, ставшая былью… Видите, на том гобелене, мужчина в белом. Тот, который стоит на одном колене. — Гарт показал Элине на огромное полотно, посвященное Саторской битве. — У него в руке…

— Неужели коготь?

Гарт улыбнулся.

— Во всяком случае, специалисты считали именно так. Вы бы знали, сколько было споров на эту тему. Была ли это фантазия художника или Коготь действительно существовал? По легенде, он пробивал любую броню и вообще был могучим артефактом. Мы даже не могли себе представить, что это — реальность нашего времени.

— Вы подарили мне будущее, я подарила вам прошлое. — Жрица улыбнулась. — А теперь предлагаю проверить, до чего там договорились наши люди. — Элина изящным жестом подала Гарту руку, и они направились обратно в тронный зал.

С присоединением Кайма проблема охраны планет приобретала определенную остроту, так как кораблей катастрофически не хватало. И даже угнанный у Имперского Совета суперлинкор проблемы не решал, так как для диверсии на мятежных планетах было достаточно одного корабля, успешно прорвавшегося сквозь заслон, а они, как известно, совсем глухими не бывают. Разве что у Атана.

По сведениям, которые Гарту поставляла разведка, еще около пяти планет уже были готовы перейти под власть Новой Империи.

Асси Гал, взбешенный потерей еще одной боевой единицы, закрутил гайки так, что экономика остальных планет просто трещала по швам. Естественно, это положение категорически не нравилось ни их жителям, ни правящей элите. У них фактически оставался лишь один выбор. Принять правила игры Гарта или смотреть, как из их предприятий вытянут все соки, пытаясь за считанные месяцы сделать то, что создается долгими годами. Кроме того, соединение трех планет, которые обеспечивали армию, флот и силовые структуры людьми и техникой, переводило вопрос о разгроме Совета из стратегии в тактику.

Но охранять новые планеты в случае начала активных боевых действий было просто нечем. Пять тысяч кораблей разного класса, которые собрал Имперский Совет, могли навести такой террор, что мало не показалось бы никому. В этой ситуации Борс и Тарисса, объединив свои вычислительные мощности, рассчитали несколько вариантов решения проблемы. Ни один из них Гарту решительно не нравился, но выбирать приходилось только из того, что предложено. По первому варианту предполагалось нанести внезапный удар по столичной планете, сконцентрировавшись на узлах управления и местах производства оружия. Но это означало массовую гибель мирного населения. Второй предложенный ИскИнами вариант был ничуть не лучше, так как предлагал атаковать объединенный флот, все еще висящий над эклиптикой Эланы, а третий — захват рудных планет в своем секторе и организация постепенного выдавливания войск Совета со смежных секторов. Третий вариант, как самый медленный, предполагал самую низкую смертность среди армии и флота, но провоцировал повышенную активность всякой нечисти на границах, что было тоже нежелательным.

Точку в вопросе поставил отец Гарта, сказав, что если бы бегство было лучшей стратегией, хищники давно бы вымерли.

Третья пара киборгов на пути к Сарду напоролась на крейсер, капитан которого, не вдаваясь в переговоры с быстроходным суденышком, просто расстрелял его из пушек. Четвертой паре, Кеону и Керру, повезло больше, и они, успешно десантировавшись над лесным массивом, уже через трое суток подходили к столице.

Дворец, охранявшийся с некоторых пор довольно тщательно, был крепким орешком, но киборги не люди, и потратить шесть часов на преодоление одной линии технического контроля для них было нормальным. Пятеро суток, медленно, по миллиметру, слившись с растительностью так, что и с двух шагов было не заметить, убийцы двигались к правому крылу дворца, где, по сведениям, жила их цель.

Совершенно измученный долгими переговорами и пересчетами ситуации, Гарт прилетел во дворец и, приняв наскоро душ, просто повалился в кровать, надеясь, что утром хоть что-то прояснится. За ночь оба суперкомпьютера должны были, обсчитав новые вводные от флот-адмирала Ленгоро, предоставить уточненный план операции, а Сатта, оставшаяся в штабе, готовила документы для завтрашнего заседания.

Проснулся он от тишины в комнате. Прослушав по привычке пространство и не обнаружив ничего подозрительного, Гарт уже собирался перевернуться на другой бок, когда ему вдруг адски захотелось есть. Такое иногда бывало, и в спальне специально для этих целей стоял небольшой пищевой комбайн. Но сегодня умная машина наотрез отказалась выдавать еду, а лишь натужно гудела, видимо, пытаясь все же что-то сделать, невзирая на пустоту в емкостях. Потыкав пальцем в кнопки, Гарт, в очередной раз дав себе слово устроить головомойку повару, со вздохом встал и, дойдя до двери, уже собирался распахнуть ее, когда его остановил тихий, но отчетливый звук. С той стороны кто-то настойчиво скребся в замок. Сверхнадежная конструкция атанского производства могла быть взломана только с шумом и треском, но никак не беззвучно. Трудно себе представить, чтобы охрана у дверей развлекалась ночью таким образом.

Реакция Гарта была мгновенной. Он прыжком оказался у кровати, и мощный десантный бластер уверенно лег в руки.

Дождавшись нового звука, он поднял ствол и нажал спусковую кнопку.

Заряд перегретой плазмы проделал в дверях отверстие, в которое можно было бы пролезть человеку и вдвое крупнее, чем Гарт. Осторожно заглянув в дыру, он увидел чьи-то останки, догорающие на паркете, и тень, что метнулась к дверям. Выглядевший словно дерево, пластик дверей словно ждал этого момента, чтобы затянуть отверстие, и киборг, уже наполовину просунувшийся в спальню, был, словно зверь, пойман в ловушку. Буквально нескольких секунд не хватило ему, чтобы вырваться из западни, но этого времени ему никто не дал. Сдвоенный залп с двух сторон, Гарта и подоспевшей с другого этажа охраны, превратил его в кусочки обугленной биомассы и металла.

— Государь, с вами все в порядке?

— Да, нормально. — Гарт нажал кнопку открывания дверей, и в спальню ввалился дежурный офицер охраны с тревожной группой.

— Шестеро наших. — Офицер со странным выражением лица смотрел на обгорелые кусочки, разбросанные по полу. — Никто даже сигнал подать не успел. Среагировали только на прекращение пульса, и то не успели.

— Интересно, сколько еще этих тварей у Совета. — Гарт аккуратно прислонил бластер к кровати и зевнул. — Я думаю, на сегодня скачки закончились?

— Не знаю. — Офицер внимательно осмотрел комнату. — Дверь мы сейчас поменяем, и пока я выставлю двойные посты и переведу автоматику в боевой режим.

— Давайте. — Гарт уже собирался завалиться на кровать, но кое-что вспомнил: — О! Я же пожрать забыл! А то так и умру голодным. Давайте, Алдор, — Гарт кивнул офицеру, — составьте мне компанию, заодно ребят помянем.