— Спасибо, соратница Эвел. — Председатель кивнул в знак благодарности и продолжил: — Кроме того, хочу напомнить собравшимся, что постоянное снижение уровня жизни на Атане уже привело к нескольким неприятным инцидентам, а в будущем непременно повлечет полномасштабные столкновения внутри нашего общества. Чуждая нам мораль, насаждаемая Советом, разрушает устои общества, и закономерный результат уже близок. Третий вариант плох тем, что мы оказываемся в положении войны с сильным и жестоким противником. И будем вынуждены участвовать не только в защите своей планеты, но и во внешних операциях войск повстанцев. Наверняка каждый из вас может добавить к моему списку плюсов и минусов свои пункты, но я хочу, чтобы вы, посовещавшись, приняли единогласное, — Кестер выделил это слово голосом, — решение. Потому что после принятия такового нам всем придется ему следовать.

Несмотря на краткость атанцев, вошедшую в поговорки, обсуждение длилось несколько часов и принимало порой весьма напряженный характер. Наконец, когда все начали склоняться к третьему варианту, Кестер выложил один из своих последних козырей.

— Мы, кстати, можем прямо сейчас связаться с императором Гартом и выслушать его позицию.

— У вас есть номер его коммуникатора? — Один из офицеров-контрразведчиков покачал головой.

— Естественно, соратник Грен. — Кестер улыбнулся. — Кстати, хочу заметить, что это не слишком большой секрет.

Коммуникатор уже был подключен к внешнему экрану и камере, смотрящей прямо в зал, так что Кестеру оставалось лишь установить соединение.

— Гарт слушает.

— Чистого неба и крепких крыльев, король Гарт. — Стоявший прямо перед глазком видеокамеры Кестер слегка качнул головой, что можно было бы расценить как поклон. — Вас беспокоит конгресс Атана и его председатель, Гаран Кестер.

— Рад слышать и видеть вас, соратник Кестер, и вас, соратники. — Гарт тоже чуть поклонился в ответ. — Крепка ли броня Атана, стоек ли дух его сыновей?

— Так же как высок полет Отца Драконов, король Гарт. — Кестер довольно улыбнулся. Ну кто бы мог подумать, что мальчишка знает атанский дворцовый протокол? А мальчишка, вызубривший после неожиданной присяги высших офицеров протокол не только империи, но и нескольких крупных планет, спокойно ждал продолжения. Зара, своевременно поставившая его в известность о контактах со своими земляками, предупреждала о возможности такого развития ситуации.

— Мы хотели бы обсудить возможность присоединения к Сарду в его освободительной борьбе.

— Какой слог! — Гарт рассмеялся. — Я так понимаю, что Имперский Совет окончательно вас утомил?

— Утомил не то слово. — Кестер улыбнулся. — Но и в новую мясорубку нам тоже не очень хочется влезать.

— Вы представляете себе войну иначе? — Гарт пожал плечами.

— Война кончится, а вот что будет построено после, вызывает у нас ряд вопросов.

— Спрашивайте. — Гарт сел поудобнее, и на экране на несколько мгновений показалось лицо его ран вай.

— Готовы ли вы подтвердить коронным договором разрешение иметь на Атане полные циклы жизнеобеспечивающих производств?

— Это даже не нужно подтверждать указом. — Гарт кивнул. — Это будет общей политикой для всех планет, вошедших в союз. Так же как и наличие боеспособной армии и вообще всего того, что вы захотите иметь. Внутреннюю экономическую политику будете определять сами… Кроме части оборонных и жизненно важных предприятий. Хотя, как мне кажется, определенное разделение труда, особенно в том, что касается опасных и грязных производств, имеет смысл.

— И готовы подтвердить это своей подписью? — Адмирал, командовавший армией Атана, от волнения привстал со своего места.

— Разумеется. Хоть в тридцати четырех экземплярах. — Гарт назвал точное количество атанцев, собравшихся в зале, хотя никто, кроме узкого круга посвященных, этого знать не мог.

— Сильный ход. — Кестер с улыбкой кивнул. — Кроме того, мы бы хотели урегулировать вопрос о привлекаемых воинских контингентах…

— А мы не будем регулировать этот вопрос. — Лицо Гарта вдруг заострилось, и в нем председатель почему-то увидел драконий оскал. — Если вы вдруг решите, что воюете больше других, или нам покажется, что атанцы изменили своим тысячелетним принципам боевого братства, мы просто и без сожалений расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой. Я вовсе не жажду создавать империю из планет, которые спят и видят, как бы отделиться. Только добровольное присоединение и работа каждого на общее благо. Вы же не мелкая заштатная планетка, которой самое место в кармане удачливого правителя. Атан или друг и соратник, или враг. Промежуточное положение крайне неустойчиво и все равно приведет к одному из двух вариантов. Так что выбор сейчас за вами.

Кроме того, я буду настаивать на едином для всех планет объединения правовом и образовательном стандарте и единой правоохранительной системе. Война будет тяжелой и потребует от всех максимального напряжения. Еще хочу сказать, что если во внутрипланетной экономической и социальной жизни окончательное решение будет за вами, то вопросы, касающиеся других проблем, будут решаться на Большом Круге, где у всех представителей планет будет лишь совещательный голос. Демократии не будет, и окончательное решение я оставляю за собой. Еще прошу вас не забывать, что в перспективе над нами висят проблемы никак не менее значимые, чем война с Советом. Нестабильные политически и социально Борус и Эттарго могут создать и создадут обязательно определенное давление на границах. Еще одна проблема, о которой нужно сказать, это Шаранг. Раса, превосходящая нас численно в разы и, хвала Светлому Дракону, немного уступающая технологически. Какое-то время они будут переваривать Эмелан, но потом, через полгода-год, война возобновится. Таким образом, у нас довольно сжатые сроки, если мы не хотим увидеть над нашими головами десантные корабли Шаранг. Я закончил.

— Спасибо, король Гарт. — Кестер поклонился. — Думаю, у нас больше нет вопросов. О нашем решении мы сообщим незамедлительно.

Когда связь отключилась, Гарт посидел еще какое-то время, просто смотря в пространство, пока его не толкнула в бок Сатта.

— Чего задумался?

— Да как-то быстро все закручивается. — Гарт почесал коротко стриженный затылок. — Я-то думал, у нас есть еще пара недель. А тут выходит, что и часа лишнего нет. Ита? — Он повернулся к девушке. — Давай в темпе готовь свой рейд. У тебя тридцать часов. После этого чтобы духу твоего в системе не было. Через четверо суток я жду тебя с докладом.

15